Fu nel periodo gotico che apparve il primo orologio meccanico della nostra epoca, (la nota macchina greca di Antikitera merita una menzione speciale). L’orologio meccanico è la macchina per eccellenza, il meccanismo incontaminato. Da questo grezzo insieme di ruote e barre di ferro che compongono un orologio gotico derivano, non solo i nostri cronometri moderni, ma tutta la nostra meccanizzazione presente e futura. Nessuno ricorda più che da questo meccanismo primordiale provengono le chiavi delle armi da fuoco, tutti i gadget a molla e tutto l’ingegno che ha reso possibile l’automazione.
Tutti i nuclei di “industrializzazione” del Rinascimento si sono sviluppati a partire da una carta ancora gotica: il produttore di orologi meccanici. Proviamo a spiegare in termini generali il contorno di quello che chiamiamo orologio meccanico, il primitivo meccanismo di registrazione dell’ora, che rimarrà immutato nei suoi componenti di base fino ad oggi.
Prima di tutto abbiamo bisogno di un motore in grado di muovere il meccanismo. Sarà costituito prima di tutto dalla forza di gravità sotto forma di pesi, e poi da una molla nel caso di orologi da tavolo o portatili. Lo sforzo di questi motori viene trasmesso ad una grande ruota dentata (ruota vera) e questa a sua volta ad altre ruote (ruota a corona e ruota catalitica), in modo tale che l’ultimo mobile girerà molto velocemente, mentre quello più vicino alla forza motrice lo farà molto lentamente. … Il funzionamento lento e regolare dell’orologio è imposto da un regolatore che rappresenta lo standard del tempo.
Questo meccanismo fondamentale è composto dallo scappamento e dal regolatore e merita una descrizione dettagliata: lo scappamento a palette è il primo conosciuto e, nonostante le successive invenzioni altamente perfezionate, doveva durare in certi orologi fino alla metà del XIX secolo. Questo scappamento è composto da un asse con due piccole palette attaccate, che formano un angolo retto tra di loro. Queste palette si innestano alternativamente nei denti di una ruota chiamata “corona” o “ruota dell’incontro”, popolarmente conosciuta come “ruota catalina” in Spagna, in memoria dello strumento utilizzato per il supplizio di questa Santa.
La forza motrice fa girare la ruota catalina, ma l’ondeggiamento alternato delle palette rallenta il suo avanzamento, che viene effettuato con piccoli salti; è questa rotazione sincopata che produce il caratteristico “tic tac” dell’orologio ed è alla base di tutto il sistema di scarico. Ma questo da solo non garantisce il funzionamento lento e regolare dell’orologio, deve essere completato da un regolatore o da un regolatore dell’ora. I più primitivi sono costituiti da un semplice bilanciere chiamato “rocker” o “foliot”, che è una barra scanalata con pesi regolabili alle estremità. Questo sistema è rigidamente accoppiato all’estremità dello scappamento della ruota a pale e ha il compito di imporre una certa frequenza all’orologio. Naturalmente, la lancetta delle ore di questi orologi ha una sola lancetta; la lancetta dei minuti apparirà con il pendolo, nel XVIII secolo.
L’intero meccanismo di un orologio gotico è realizzato in ferro e contenuto in un telaio o in una gabbia senza piastre, realizzata con lo stesso metallo. Questo è così caratteristico del periodo, che sono anche noti come “orologi di ferro”, o “orologi a scheletro” senza cassa. I lacci della gabbia sono fissati mediante coppiglie, e in tutto il meccanismo non c’è una sola vite fino al 1550.
